在化學(xué)反應里能改變反應物的化學(xué)反應速率(既能提高也能降低)而不改變化學(xué)平衡，且本身的質(zhì)量和化學(xué)性質(zhì)在化學(xué)反應前后都沒(méi)有發(fā)生改變的物質(zhì)叫催化劑(固體催化劑也叫觸媒)。據統計，約有90%以上的工業(yè)過(guò)程中使用催化劑，如化工、石化、生化、環(huán)保等。

催化劑在化學(xué)反應中引起的作用叫催化作用。固體催化劑在工業(yè)上也稱(chēng)為觸媒。

催化劑自身的組成、化學(xué)性質(zhì)和質(zhì)量在反應前后不發(fā)生變化;它和反應體系的關(guān)系就像鎖與鑰匙的關(guān)系一樣，具有高度的選擇性(或專(zhuān)一性)。一種催化劑并非對所有的化學(xué)反應都有催化作用，例如二氧化錳在氯酸鉀受熱分解中起催化作用，加快化學(xué)反應速率，但對其他的化學(xué)反應就不一定有催化作用。某些化學(xué)反應并非只有唯一的催化劑，例如氯酸鉀受熱分解中能起催化作用的還有氧化鎂、氧化鐵和氧化銅等等，氯酸鉀制取氧氣時(shí)還可用紅磚粉或氧化銅等做催化劑。